Centenaire du service de vol de swisstopo
Berne, 05.06.2026 — En 1926, le Service topographique national commençait à documenter l'évolution du territoire suisse depuis les airs. Les images aériennes collectées par le service de vol constituent encore aujourd'hui la principale source utilisée pour la production des données géographiques officielles. En collaboration avec les Forces aériennes suisses, swisstopo fournit ainsi une base essentielle à la planification, à l'aménagement et à la sécurité de notre pays.
Il y a 100 ans, les collaboratrices et collaborateurs du Service topographique national ont fait preuve d'un esprit novateur en s'appropriant une technologie émergente. Plutôt que de cartographier la Suisse par étapes sur le terrain, ils ont choisi de survoler le pays en avion afin de réaliser des prises de vue aériennes du territoire. L’aviation n’en était alors qu’à ses balbutiements et les retours d’expérience en la matière étaient rares. Malgré tout, ces pionniers ont eu l’audace de mettre en place la photogrammétrie aérienne. Cette technologie a marqué un tournant majeur dans la modernisation de la cartographie et de la mensuration du pays, en les rendant plus précises, plus efficaces et moins coûteuses.
Depuis ses premières missions en 1926, le service de vol a profondément évolué : les technologies, les méthodes, les outils, mais aussi les exigences relatives aux données collectées se sont transformés. Grâce aux progrès techniques et à l'enrichissement constant des connaissances, cette nouvelle méthode a pu être appliquée à une échelle toujours plus vaste. Dès 1929, le Service de vol surveillait le niveau du Rhône et, dès la fin des années 1940, les glaciers faisaient l’objet d’un suivi aérien. C’est ainsi que s’est constituée, au fil du temps, une mémoire topographique du paysage témoignant des transformations progressives de notre environnement – dues notamment à l’urbanisation ou aux évolutions environnementales.
Des applications multiples
Aujourd’hui, les images aériennes réalisées par le service de vol de swisstopo constituent le point de départ d’une longue chaîne de production de géodonnées. Sans ces prises de vue, il n’y aurait ni cartes fiables et régulièrement mises à jour, ni modèles précis du paysage et de l’altitude, et donc aucune base solide pour planifier, développer et protéger notre pays. En effet, dans notre société interconnectée, les géoinformations sont devenues indispensables. Elles sont utilisées dans l’administration, la recherche, l’économie, la défense, mais aussi dans les loisirs. Elles éclairent les décisions prises dans les domaines politique et économique, mais aussi dans la vie quotidienne de la population.
Mesurer la Suisse depuis les airs ne signifie pas seulement produire des données. Cela permet également de mieux comprendre les atouts du territoire, ses besoins ainsi que ses vulnérabilités. Qu’il s’agisse de planifier des projets d’infrastructure, de la sécurisation de la propriété foncière ou de la coordination des forces d’intervention en cas d’urgence, les géodonnées sont indispensables. Les images aériennes servent également à la surveillance environnementale, notamment dans le cadre du suivi des glaciers et des forêts. Lorsqu’un événement naturel survient, ce sont souvent les images issues du « rapid mapping » qui fournissent aux autorités les premières informations décisives leur permettant d'agir rapidement et de protéger la population.
Un partenariat qui a fait ses preuves
Sans la collaboration étroite et durable entre swisstopo et les Forces aériennes suisses, le service de vol ne pourrait pas fournir de telles prestations. Depuis ses débuts, le service de vol est un projet commun au sein du DDPS : les Forces aériennes apportent leur expertise aéronautique et swisstopo son savoir-faire photogrammétrique – cette mission commune a permis le développement de méthodologies, de services et de produits dont la qualité et l’utilité ont été optimisées au fil des décennies et qui sont aujourd’hui reconnus dans le monde entier.Cette collaboration permet à la Suisse de disposer d’une autonomie complète dans la collecte, le traitement et la mise à disposition de ses données de référence géographiques. Parallèlement, les géodonnées constituent un préalable indispensable à la capacité opérationnelle des Forces aériennes, et plus généralement de l'armée.
La responsabilité qui incombe au service de vol de swisstopo et aux Forces aériennes est donc particulièrement importante. Les exigences en matière d'actualisation, de précision et de fiabilité des géodonnées continueront à augmenter, qu’il s’agisse de faire face aux dangers naturels, aux effets du changement climatique, à la gestion des situations de crise ou aux enjeux de souveraineté et de sécurité de la Suisse. Cet anniversaire rappelle à quel point le rôle du service de vol de swisstopo est central, hier comme aujourd’hui, pour comprendre, façonner et protéger la Suisse.